Il conteggio delle carte nel blackjack

Un tratto comune a ogni gioco d’azzardo è l’imprevedibilità: non puoi indovinare con certezza la carta successiva. Nel blackjack, però, puoi almeno stimare la probabilità dei diversi esiti. Il conteggio delle carte non garantisce la vittoria: permette soltanto al giocatore di valutare quali carte possono ancora uscire dal mazzo, in base a quelle già finite nel vassoio degli scarti. Qui sotto analizziamo come funziona davvero: dal semplice sistema Hi-Lo al true count, alla penetrazione del mazzo, ai sistemi alternativi e a un bet spread ben calibrato.

Che cos’è il conteggio delle carte nel blackjack e perché conta

Le regole del blackjack rendono molto preziose le carte alte — dieci, fanti, donne, re e assi: rendono più facile comporre un blackjack o almeno una mano forte da 20. Le carte basse, al contrario, portano di solito a una mano debole oppure allo sballo¹. Se conti anche i nove tra le carte alte, all’inizio, con il mazzo completo, carte alte e basse sono più o meno in equilibrio. Quell’equilibrio si rompe man mano che escono determinate carte e finiscono nel vassoio degli scarti.

Il conteggio delle carte serve proprio a capire quale proporzione di carte alte e basse resta nel sabot (il residuo del mazzo). Partendo da lì, il contatore alza la puntata quando le probabilità di vittoria sono più alte e la abbassa quando la sconfitta è probabile. Contare, di per sé, non garantisce il successo: aiuta soltanto a gestire il bankroll con più criterio. Anche usato alla perfezione aggiunge un vantaggio di appena l’1–2% rispetto al gioco senza conteggio, e solo in determinate fasi della sessione, restando comunque un lavoro impegnativo. Nonostante ciò, i giocatori più dediti tentano di tutto per migliorare le proprie probabilità o almeno per allungare il bankroll e giocare il più a lungo possibile.

Un po’ di storia: Edward Thorp e il team del MIT

Uno dei pionieri dell’approccio matematico al blackjack è Edward Thorp, professore di matematica americano che ha lavorato in diverse università di primo piano. Si è fatto conoscere dal grande pubblico con il bestseller Beat the Dealer (1962), in cui descriveva in termini matematici come ottenere un vantaggio al blackjack analizzando il sabot residuo.

Le sue idee sono state sviluppate dal cosiddetto team del MIT (Massachusetts Institute of Technology), un gruppo di matematici brillanti che calcolavano le probabilità in vari giochi d’azzardo. Tra gli anni Sessanta e Settanta il loro lavoro è diventato un vero grattacapo per i casinò. Da allora, va detto, le case da gioco si sono impegnate moltissimo per neutralizzare il vantaggio di un giocatore matematicamente preparato.

Il sistema Hi-Lo: le basi

Il blackjack va veloce e memorizzare letteralmente ogni carta finita negli scarti è impossibile — e non serve nemmeno. Per questo il sistema Hi-Lo (carte alte e basse) propone un modello di conteggio semplificato, molto usato perché facile da applicare e allo stesso tempo abbastanza efficace. Se ti stai avvicinando adesso all’argomento, è sensato partire da qui, tenendo a portata di mano i termini di base nel glossario.

Il valore delle carte

Finché il mazzo è completo (tutte le carte nella proporzione originale) la somma dei valori è zero. Da lì il conteggio procede in base alle carte che finiscono negli scarti: per alcune si aggiungono punti, per altre si sottraggono.

Con un saldo molto positivo aumenta la probabilità di un blackjack o semplicemente di una mano forte, quindi puoi alzare la puntata. E viceversa: se il conteggio è negativo non conviene rischiare somme grosse e a volte ha senso perfino lasciare il tavolo.

Il running count

Contare ogni carta che finisce negli scarti secondo il sistema appena descritto si chiama running count. Da solo non dà un quadro chiaro dell’equilibrio delle carte rimaste nel mazzo, a meno che tu non stia giocando con un mazzo singolo. Poniamo che siano uscite 12 carte basse e nessuna carta media o alta: formalmente è un vantaggio enorme per il giocatore. C’è però un dettaglio: si tratta di una situazione ottima con uno o due mazzi, mentre il blackjack si gioca anche con otto. Se i mazzi sono davvero otto, l’equilibrio si è spostato, ma non in modo così drastico: nel sabot restano ancora parecchie carte basse.

Il true count

Per rendere il risultato del conteggio più significativo i giocatori usano il true count: si divide il running count per il numero di mazzi ancora in gioco. Diciamo che il running count sia +8. In una partita a mazzo singolo quello è il true count — un ottimo surplus di carte alte nel sabot, favorevole al giocatore. Ma in una partita a otto mazzi il true count è +8 / 8 = +1, molto meno impressionante.

Convertire in true count richiede solo un’aritmetica elementare, eppure mostra il quadro reale senza distorsioni. Più mazzi restano in gioco, più è importante ragionare sul true count invece che sul running count. E conta non in base al numero iniziale di mazzi, ma al loro numero approssimativo nel sabot in quel momento.

Importante: dividi il running count per il numero di mazzi rimasti nel sabot, non per quello iniziale. Altrimenti, verso la fine del sabot il true count risulterà sistematicamente sottostimato e ti perderai proprio le mani per cui stavi contando.

Come il conteggio diventa vantaggio

Un true count è più di una vaga sensazione che il gioco sia favorevole: dietro c’è una probabilità matematica calcolata di come il conteggio incida sul tuo vantaggio. Con un true count alto il vantaggio del casinò è del tutto neutralizzato e passa al cliente. I dati della tabella qui sotto sono stati verificati sulle simulazioni matematiche descritte in Blackjack Attack (1997) del matematico Don Schlesinger.

Detto ciò, la realtà delle frequenze (il grind, cioè la distribuzione dei true count alti e bassi) è che per circa il 60% del tempo di gioco il true count è pari o inferiore a zero (partita potenzialmente in perdita per il cliente) e solo per circa il 25% del tempo raggiunge o supera +2 (valore massimo). In altre parole, per la maggior parte della sessione il vantaggio resta al banco e tutto il profitto del contatore si concentra in quelle rare fasi in cui il conteggio schizza in positivo.

La penetrazione del mazzo: il fattore decisivo

Un sabot non si gioca mai fino in fondo: quando restano relativamente poche carte il dealer rimescola gli scarti e ricompone l’intero mazzo, ripartendo di fatto da zero. La penetrazione del mazzo misura il punto in cui il dealer reintroduce gli scarti: se è del 50%, il rimescolamento avviene quando metà del mazzo è finita negli scarti.

Più alta è la penetrazione, meglio è per il giocatore: solo quando restano relativamente poche carte nel sabot il true count comincia a dare un quadro reale delle probabilità. Gli esperti ritengono che con una penetrazione del 50% contare sia ancora praticamente inutile, soprattutto con molti mazzi, e che l’esercizio inizi a valere solo dal 70–75%.

I casinò sanno che i giocatori possono contare le carte e la cosa non li entusiasma. Ci sono almeno tre modi per ostacolare un contatore:

1. mescolare le carte più spesso, soprattutto se il comportamento del giocatore lascia intuire un conteggio attivo;
2. usare una macchina mescolatrice — il dealer può aggiungervi gli scarti dopo letteralmente ogni mano, portando la penetrazione praticamente a zero;
3. allontanare il contatore dal tavolo: contare non è vietato, ma nemmeno questo comportamento del casinò lo è.

Importante: contare le carte senza tenere conto della penetrazione del mazzo è inutile. Prima di sederti valuta a che profondità il dealer inserisce la cut card: con una penetrazione superficiale nemmeno un conteggio perfetto dà vantaggio.

Gli altri sistemi di conteggio

L’Hi-Lo è il più diffuso perché è insieme relativamente semplice e abbastanza preciso. Sarebbe però ingiusto ignorare gli altri sistemi: ognuno ha i suoi punti di forza.

• KO (Knock Out) — identico all’Hi-Lo, ma un sette che finisce negli scarti vale +1 anziché 0, ed è per questo che il sistema è considerato sbilanciato². Nel complesso è molto semplice e adatto ai principianti, ed è apprezzato perché elimina la necessità di convertire il running count in true count: è proprio il senso dello sbilanciamento incorporato. Detto questo, molti giocatori esperti considerano l’Hi-Lo un po’ più preciso.
• Red 7 — una via di mezzo tra Hi-Lo e KO: un sette rosso vale +1 e uno nero 0. A prima vista sembra illogico, ma in sostanza il sistema permette di saltare la conversione in true count (un’operazione in meno) descrivendo il vantaggio con più precisione del piuttosto grezzo KO. Seguire i sette per colore rende il conteggio leggermente più difficile, ma l’autore del sistema, Arnold Snyder, ne ha migliorato sensibilmente l’accuratezza rispetto al KO.
• Hi-Opt II — un sistema molto complesso: 2, 3, 6 e 7 valgono +1; 4 e 5 valgono +2; 8, 9 e l’asso valgono 0; tutte le carte da dieci punti valgono −2. È considerato molto efficace ed è apprezzato dai professionisti, anche per un gioco che non segue rigidamente la strategia di base, ma richiede una concentrazione enorme: qualsiasi errore manda a monte la matematica. Anche se il saldo non cambia quando esce un asso, gli specialisti consigliano di contare gli assi a parte; anche qui il true count va tenuto separatamente.
• Omega II — simile all’Hi-Opt II, ma il sei vale +2 anziché +1 e il nove vale −1 anziché 0. È uno dei sistemi più precisi, ma comporta un conteggio complesso, un conteggio parallelo degli assi e l’uso obbligatorio del true count. I professionisti lo adorano, mentre i principianti dovranno allenarsi molto per sfruttarlo al meglio.

Un principiante non dovrebbe nemmeno provare i sistemi di difficoltà alta. All’interno del proprio livello, però, può sceglierne uno qualsiasi: l’unica cosa che conta è non saltare dall’uno all’altro finché non ne ha padroneggiato uno in modo affidabile.

Bet spread e gestione del bankroll

Contare non garantisce vincite: indica soltanto quando le probabilità sono più alte (allora punta di più) e quando sono più basse (riduci l’importo). In sostanza, una gestione ragionata delle puntate — il bet spread — è essa stessa parte della strategia di conteggio³.

Anche contando e anche puntando su un vantaggio rispetto al casinò, il giocatore deve capire che quel vantaggio è minimo. Potresti non accorgertene nemmeno a occhio nudo: formalmente perdi ancora circa la metà delle volte, e le perdite, come le vincite, a volte si accumulano in lunghe serie. Quelle serie creano il rischio di rovina: puoi bruciare l’intero bankroll prima che la media raggiunga il tuo vantaggio, tanto più che per gran parte della sessione il banco è avanti.

Importante: porta sempre un bankroll con un margine sufficiente ad assorbire diverse perdite consecutive, raddoppi, divisioni e ridivisioni comprese. Senza quel margine rischi di essere messo fuori gioco prima che il tuo vantaggio abbia la possibilità di agire.

Contare funziona online?

Alle sale non interessa affatto che un giocatore ottenga un vantaggio contando, perciò hanno sviluppato contromisure contro l’Hi-Lo e gli altri sistemi. La più impenetrabile è il generatore di numeri casuali (RNG): in questi tavoli virtuali non esiste alcun vassoio degli scarti — ogni mano parte da un set completo di carte, quindi semplicemente non c’è niente da contare.

Anche un dealer dal vivo in un casinò online lavora spesso su un principio simile: ha una CSM (continuous shuffling machine), un dispositivo automatico per il mescolamento rapido in cui gli scarti possono essere reinseriti dopo quasi ogni mano. Questo abbatte la penetrazione del mazzo e rende anche qui il conteggio inutile. Alcuni dealer dal vivo non usano la CSM, ma anche in quel caso ricordati della cut card di plastica: il dealer la colloca in anticipo a metà e, quando la raggiunge, rimescola subito il sabot con gli scarti, impedendo una penetrazione troppo profonda.

Legalità e realtà

La legge di nessun Paese vieta il conteggio delle carte, ed è difficile che un giocatore trovi una regola contro il conteggio in una specifica sala fisica. Nella pratica, però, i casinò non vogliono che tu conti con successo, perché questo neutralizza il loro vantaggio. Va bene quando una sala combatte il conteggio con metodi neutri, per esempio mescolando le carte più spesso. Alcune direzioni agiscono in modo meno piacevole: ti verrà chiesto con fermezza di spostarti a un altro tavolo, spezzando il tuo conteggio e a volte negandoti l’accesso alla tua versione preferita del gioco.

In un casinò online contare è molto più facile: lì nessuno ti vede. Ma le sale più avanzate analizzano i segnali comportamentali e individuano comunque un contatore, spostandolo a un altro tavolo con un pretesto qualsiasi. Anche così, di norma qui si evitano i metodi grossolani: al sospetto di un contatore inviano semplicemente all’auricolare del dealer l’ordine di rimescolare subito le carte.

Allenamento

Anche un sistema apparentemente semplice difficilmente funzionerà al primo colpo per un principiante: prima bisogna allenarsi. Per ottenere risultati procedi per gradi:

1. comincia da un sistema semplice, per esempio l’Hi-Lo;
2. allenati prima a casa, anche con un normale mazzo di carte;
3. per prendere ritmo e simulare una partita vera usa un simulatore — ce n’è uno anche sul nostro sito;
4. solo dopo aver padroneggiato completamente un sistema passa al successivo;
5. quando padroneggi con sicurezza i sistemi semplici, prova quelli complessi pensati per i professionisti.

E ricorda: il conteggio delle carte non garantisce vincite. Dà solo un piccolo vantaggio sul casinò, e solo a condizione che tu non soltanto conti correttamente, ma applichi anche correttamente il bet spread. Da lì conviene affinare la strategia di base: senza un gioco impeccabile secondo la tabella non c’è conteggio che tenga, mentre insieme costituiscono l’arsenale completo del giocatore.